לקורנליוס ונדרבילט יש חלק מרכזי בהוזלתם של קווי תחבורה משמעותיים בארצות הברית ומחוצה לה במאה ה-19, אך לצד אותן פעולות עסקיות שהאמריקאים נהנו מהן, ונדרבילט היה אחראי גם על כמה מהלכים מפוקפקים, בלשון המעטה. הוא אמנם נלחם במונופולים, אך לא פעם גם תרם להם - ובפעמים אחרות הפך לאחד בעצמו. מה גרם לו לפעול כך או אחרת? איך הוא קשור למהפכה בניקרגואה? מדוע חימש את צבא קוסטה ריקה? ולמה החליט לעצור את תנועת הרכבות לניו יורק וממנה?